Il existe dans nos campagnes des plantes au parfum enivrant et à l’allure inoffensive qui cachent pourtant un danger mortel. L’œnanthe safranée (Oenanthe crocata) en est le parfait exemple. Appartenant à la famille des apiacées, elle figure parmi les dix plantes les plus dangereuses de France et possède la triste capacité de tuer un adulte en moins de trois heures. Voici tout ce qu’il faut savoir pour l’identifier et éviter des confusions dramatiques lors de vos cueillettes.

Où pousse l’œnanthe safranée ?

Cette plante affectionne particulièrement les milieux humides. Vous la rencontrerez fréquemment dans les fossés gorgés d’eau, les prairies humides ou sur les berges des rivières. Si elle est très présente dans l’ouest de la France, notamment en Bretagne et en Normandie, on peut tout de même la croiser dans d’autres régions, y compris en Île-de-France.

Comment l’identifier avec certitude ?

L’observation minutieuse est la règle d’or en botanique. L’œnanthe safranée possède des caractéristiques précises qui permettent de la reconnaître :

• La taille et la tige : C’est une plante robuste qui peut atteindre environ 1,50 mètre de hauteur. Sa tige est cannelée et striée.
• Les feuilles : Elles sont composées de plusieurs segments assez larges, divisées deux à trois fois (bi ou tri-pennatiséquées). Les bords extérieurs présentent des dents de tailles irrégulières.
• L’inflorescence : Comme toutes les apiacées, elle forme des ombelles d’ombellules. Ses fleurs sont blanches avec de petites étamines légèrement rougeâtres. À la base de l’inflorescence, on trouve de petites bractées, parfois simples, parfois divisées.
• L’odeur : Contrairement à une idée reçue, les plantes toxiques ne sentent pas forcément mauvais. L’œnanthe safranée est très aromatique et dégage un parfum agréable.
• Le critère absolu (l’absence de poils) : Comme toutes les plantes mortelles de cette famille, l’œnanthe safranée est 100 % glabre. Vous ne trouverez aucun poil, ni sur le dessus ou le dessous des feuilles, ni sur les tiges, ni sur les pétioles.
• Le latex : Si l’on coupe la plante à sa base, au niveau de la racine, elle laisse perler un suc (latex) de couleur jaune orangé.

Il est important de noter que le simple fait de toucher la plante n’est pas dangereux en soi. Le risque mortel réside exclusivement dans son ingestion.

Une toxicité redoutable et sans antidote

Si la racine est la partie la plus chargée en toxines, c’est bien l’intégralité de la plante qui est empoisonnée. Elle contient de l’œnanthotoxine, une molécule redoutable qui attaque le système nerveux. L’intoxication se manifeste par une hypersalivation et des convulsions, pouvant mener jusqu’à l’arrêt respiratoire. Le danger est d’autant plus grand qu’il n’existe aucun antidote à ce jour ; la médecine ne peut proposer que des traitements pour atténuer les symptômes. Si la dose ingérée est trop importante, l’issue est fatale.

Ce danger ne concerne pas uniquement les humains : le bétail y est également très sensible. Il faut donc être particulièrement vigilant à ne pas l’incorporer accidentellement dans le foin.

Les confusions fatales à éviter

Le drame survient généralement lorsque l’œnanthe safranée est confondue avec des plantes sauvages comestibles, notamment pour la consommation de leurs racines ou de leurs tiges.

Avec des plantes comestibles

• Le cerfeuil des bois : Cet excellent comestible se distingue par un pétiole canaliculé (creusé d’un canal) à section triangulaire, alors que celui de l’œnanthe est de section ovale. Surtout, le cerfeuil des bois possède des poils (sur les tiges, aux nœuds et sur les feuilles) et sa racine ne produit aucun latex jaune orangé.
• La carotte sauvage : Contrairement à l’œnanthe, la carotte sauvage est couverte de poils. Ses feuilles sont découpées de manière beaucoup plus fine et étroite, et sa racine dégage une odeur caractéristique de carotte.
• Le maceron : La confusion se fait souvent au niveau de la racine, d’où l’importance de vérifier les critères de la tige et des feuilles avant toute récolte.

Avec d’autres apiacées toxiques

L’œnanthe n’est pas la seule tueuse de sa famille. Toutes partagent ce point commun : elles sont totalement dépourvues de poils.

• La grande ciguë (Conium maculatum) : Elle est beaucoup plus grande (dépassant souvent les 2 mètres), sa tige est plus lisse, de couleur vert glauque, et ses feuilles sont plus finement découpées.
• La ciguë vireuse (Cicuta virosa) : Plus rare, elle partage le même attrait pour les milieux humides.
• La petite ciguë (Aethusa cynapium) : Plus petite, elle se reconnaît à ses trois petites bractéoles dirigées vers le bas sous chaque ombellule. Bien que toxique, elle est généralement moins létale que les précédentes.

Les règles d’or de la cueillette

La règle numéro un de la cueillette sauvage est simple et non négociable : si vous avez le moindre doute sur l’identification d’une plante, ne la cueillez pas et ne la consommez pas. L’erreur pardonne rarement avec ce type de végétaux.

Si, après avoir consommé une plante sauvage, vous ou un de vos proches commencez à ressentir des symptômes inhabituels, n’attendez pas. Contactez immédiatement un centre antipoison ou les services d’urgence (le 15 ou le 112) pour une prise en charge la plus rapide possible.

Source : Le Chemin de la Nature