Travail des enfants, promotion contraire à l’éthique, manipulation de mères non éduquées, pollution, fixation des prix et étiquetage trompeur : ce ne sont pas des termes que l’on souhaite voir associés à son entreprise. Nestlé est la plus grande entreprise agroalimentaire au monde, et son histoire ferait frémir les industriels les plus endurcis. Examinons de plus près pourquoi cette multinationale a une si mauvaise réputation et si elle la mérite réellement.

Le public a souvent tendance à critiquer les grandes entreprises, parfois sans raison valable. Les sociétés sont l’épine dorsale de notre économie et souffrent parfois d’une mauvaise réputation injustifiée. Cependant, dans le cas présent, de solides raisons expliquent cette animosité. Bien que ce sujet s’éloigne des articles purement scientifiques, il touche à des questions environnementales et éthiques fondamentales qui nous concernent tous.

Nestlé est une multinationale suisse du secteur de l’alimentation et des boissons. Selon Wikipédia, ses produits incluent des aliments pour bébés, de l’eau en bouteille, des céréales pour le petit-déjeuner, du café, du thé, des confiseries, des produits laitiers, des glaces, des surgelés, de la nourriture pour animaux et des collations. Vingt-neuf de ses marques génèrent plus d’un milliard de dollars de ventes annuelles, et l’entreprise possède plus de 8 000 marques au total. Avec 447 usines réparties dans 194 pays et environ 333 000 employés, c’est un véritable géant. Nestlé est également considéré comme l’un des meilleurs employeurs d’Europe, détient six certifications LEED et sponsorise de nombreux projets durables. À la simple lecture de ces statistiques, on pourrait croire que Nestlé fait partie des entreprises exemplaires. Alors, pourquoi tant de haine ? Reprenons l’histoire étape par étape.

Le scandale du lait maternisé et le boycott

Dans les années 1990, une triste histoire mêlant pauvreté, allaitement et avidité a éclaté. Nestlé a massivement promu son lait maternisé dans les pays les moins avancés, en ciblant spécifiquement les populations pauvres. L’entreprise laissait entendre que sa préparation pour nourrissons était presque aussi bonne que le lait maternel, une pratique hautement contraire à l’éthique pour plusieurs raisons.

Le premier problème majeur était lié à l’assainissement de l’eau. La plupart des populations ciblées, particulièrement en Afrique, n’avaient pas accès à l’eau potable (ce qui est encore vrai pour beaucoup aujourd’hui). Il était donc impératif de faire bouillir l’eau avant de la mélanger à la poudre. Cependant, en raison de faibles taux d’alphabétisation, de nombreuses mères l’ignoraient et préparaient le lait avec de l’eau polluée, mettant ainsi la vie de leurs enfants en grand danger. Nestlé semble avoir sciemment ignoré cette réalité, encourageant l’utilisation de son produit malgré les risques évidents. L’allaitement, pourtant crucial dans les zones manquant d’hygiène, a été délaissé au profit d’un produit présenté comme un « triomphe de la science ».

« L’allaitement maternel est inégalé pour fournir l’alimentation idéale aux nourrissons. La meilleure façon de nourrir un bébé est l’allaitement exclusif pendant les six premiers mois, suivi d’un allaitement combiné à des aliments complémentaires jusqu’à l’âge de deux ans… » – Rapport de Save the Children (2007).

Même lorsque les mères savaient lire dans leur langue maternelle, les instructions de stérilisation étaient souvent rédigées dans une langue étrangère. Et quand bien même elles comprenaient la nécessité de faire bouillir l’eau, elles n’avaient pas toujours les moyens de le faire. L’UNICEF estime qu’un enfant nourri au lait artificiel vivant dans des conditions insalubres a entre 6 et 25 fois plus de risques de mourir de diarrhée et quatre fois plus de risques de mourir d’une pneumonie qu’un enfant allaité. De plus, pour faire durer les boîtes plus longtemps, les mères avaient tendance à diluer la poudre à l’excès, privant les nourrissons des quantités adéquates de nourriture.

Au-delà du problème de l’eau, le lait maternisé est dépourvu de nombreux nutriments et anticorps présents dans le lait maternel, qui protègent le bébé contre diverses maladies et infections. Selon le Réseau international d’action pour l’alimentation infantile (IBFAN), Nestlé a utilisé des méthodes contraires à l’éthique pour promouvoir ses produits. Mais la situation est encore plus sombre.

L’IBFAN affirme que Nestlé distribuait des échantillons gratuits dans les hôpitaux et les maternités. Une fois la mère rentrée chez elle, le produit n’était plus gratuit, mais comme cette supplémentation avait perturbé la lactation naturelle, la famille se retrouvait contrainte d’acheter la poudre. Nestlé nie ces allégations, tout en nuançant ses propos :

« Nestlé prend très au sérieux les rapports de non-conformité au Code de l’OMS et nous nous efforçons d’enquêter sur toutes les allégations portées à notre attention, bien que dans de nombreux cas, on ne nous fournisse pas de détails précis… Certaines allégations datent de plusieurs années avant d’être portées à l’attention du public, ce qui peut également compliquer l’enquête. »

Aujourd’hui, plusieurs pays et organisations continuent de boycotter Nestlé. Plus récemment, l’entreprise a été vivement critiquée en Inde pour avoir financé une étude sur les substituts du lait maternel, dont les participants incluaient des femmes enceintes et allaitantes, poussant les autorités médicales indiennes à intervenir. Bien qu’il soit impossible de chiffrer exactement le nombre de vies perdues, l’entreprise a clairement privilégié ses profits au détriment de la santé infantile.

Nestlé et l’exploitation de l’eau

Peu de gens le savent, mais Nestlé est le premier producteur mondial d’eau en bouteille. L’ancien PDG, Peter Brabeck-Letmathe, a même déclaré un jour que l’accès à l’eau ne devrait pas être considéré comme un droit universel :

« Il y a deux opinions différentes sur la question de l’eau. L’une, que je trouve extrême, est représentée par les ONG, qui martèlent que l’eau doit être déclarée comme un droit public. Cela signifie qu’en tant qu’être humain, vous devriez avoir droit à l’eau. C’est une solution extrême. »

Face au tollé médiatique, il a fini par faire marche arrière, mais les actes de Nestlé sur le terrain racontent une tout autre histoire. Au deuxième Forum mondial de l’eau en 2000, l’entreprise a fait pression pour que l’accès à l’eau potable passe d’un « droit » à un « besoin ».

Pendant ce temps, Nestlé draine les aquifères sans se soucier de la durabilité. Lors d’une sécheresse historique en Californie, alors que Starbucks annonçait déplacer l’usine d’embouteillage d’eau Ethos vers la Pennsylvanie, le PDG de Nestlé Waters North America, Tim Brown, a déclaré : « Absolument pas. En fait, si je pouvais augmenter les opérations d’embouteillage, je le ferais. »

Inhabitat rapporte que l’entreprise puisait son eau dans la forêt nationale de San Bernardino avec un permis expiré depuis 1988, pour une redevance annuelle dérisoire de 524 dollars. Une analyse indépendante estime leur consommation d’eau à près de 3,8 milliards de litres par an, une situation jugée absurde alors que les citoyens subissaient les nouvelles restrictions d’eau du gouverneur Brown.

Dans d’autres régions du monde, la situation est encore plus dramatique.

Dans la petite communauté pakistanaise de Bhati Dilwan, les habitants tombent malades à cause de l’eau insalubre. La cause ? Un puits profond creusé par Nestlé qui a fait chuter le niveau de l’eau de 30 à plus de 120 mètres de profondeur, privant les locaux d’eau potable pour alimenter sa marque Pure Life.

Aux États-Unis, une entreprise de Chicago a poursuivi Nestlé, affirmant que les bonbonnes de près de 19 litres de la marque Ice Mountain Water n’étaient remplies que d’eau du robinet. Plus récemment, lors de la grave crise de l’eau contaminée au plomb à Flint dans le Michigan, Nestlé pompait des centaines de milliers de bouteilles dans les réserves d’eau voisines, ne payant que 200 dollars par an pour exploiter cette ressource naturelle.

Travail des enfants, abus et trafic

Le documentaire de 2010 La face cachée du chocolat a mis en lumière l’utilisation d’enfants esclaves dans les plantations de cacao ivoiriennes. Ces enfants, souvent âgés de 12 à 15 ans, sont parfois victimes de trafic depuis les pays voisins, et Nestlé n’est pas étranger à ces pratiques.

En 2005, le Fonds international pour les droits du travail a intenté un procès contre Nestlé au nom de trois enfants maliens victimes de trafic vers la Côte d’Ivoire. Bien que la justice américaine ait finalement rejeté l’affaire pour des questions de juridiction, la responsabilité morale de l’entreprise reste entière.

Un rapport d’audit indépendant de la Fair Labor Association (FLA) a révélé de « multiples violations graves » du code de conduite de l’entreprise. La FLA a signalé que Nestlé était parfaitement au courant de la provenance de son cacao et des conditions de récolte (impliquant souvent des blessures à la machette chez les enfants), mais n’a fait que peu d’efforts pour y remédier.

Menaces pour la santé publique

En juillet 2009, la FDA américaine a averti les consommateurs d’éviter la pâte à biscuits réfrigérée Nestlé Toll House en raison d’une contamination à la bactérie E. coli. L’épidémie a touché plus de 50 personnes dans 30 États, entraînant de nombreuses hospitalisations et un décès. L’entreprise a publié une déclaration promettant de mettre en place des tests plus rigoureux, ce qui soulève la question de savoir pourquoi ces protocoles n’existaient pas déjà.

Cependant, cet incident est mineur comparé au scandale du lait chinois de 2008. Six nourrissons sont morts et 860 ont été hospitalisés pour des problèmes rénaux après que des produits Nestlé ont été contaminés par de la mélamine, une substance chimique toxique ajoutée illégalement pour augmenter artificiellement la teneur apparente en protéines. Plus de 300 000 victimes ont été recensées en Chine au total lors de cette crise de l’industrie laitière.

Pollution environnementale

En 1997, un rapport a révélé qu’au Royaume-Uni, les limites de pollution de l’eau avaient été dépassées plus de 2 150 fois en un an par des entreprises incluant Nestlé. Mais c’est en Chine que la situation est la plus critique. Selon Greenpeace, Nestlé a commis de nombreuses infractions environnementales, l’une de ses usines d’embouteillage ayant même démarré ses opérations avant que ses systèmes de traitement des eaux usées ne soient validés. Un autre article souligne que Nestlé capitalise sur les eaux déjà très polluées de la Chine pour générer des profits, tout en continuant à extraire illégalement de l’eau au Brésil pour sa marque Perrier, malgré des décisions de justice défavorables.

La dette éthiopienne

En 2002, Nestlé a commis une erreur colossale en matière de relations publiques : exiger que l’Éthiopie lui rembourse une dette de 6 millions de dollars datant des années 1970, alors même que le pays traversait une famine extrême. Face à l’indignation mondiale et la réception de 40 000 lettres de protestation, l’entreprise a fait volte-face, acceptant un règlement partiel qui a ensuite été réinvesti dans la lutte contre la famine dans le pays.

Le pacte avec le régime Mugabe

La multinationale suisse a également conclu un accord douteux avec Grace Mugabe, l’épouse de l’ancien dictateur du Zimbabwe. Nestlé achetait un million de litres de lait par an provenant de fermes confisquées illégalement par le régime. Grace Mugabe a pris le contrôle d’au moins six des fermes les plus précieuses du pays, s’attirant des sanctions internationales. Nestlé a maintenu cet accord commercial alors même que l’économie agricole du pays s’effondrait.

Fixation des prix

Au Canada, le Bureau de la concurrence a enquêté sur une entente de fixation des prix impliquant Nestlé Canada. Les entreprises visées ont finalement réglé l’affaire pour 9 millions de dollars sans admettre formellement leur responsabilité, bien que l’ancien PDG de Nestlé Canada fait face à des accusations criminelles.

Malbouffe et étiquetage trompeur

Un rapport de la UK Consumers Association a révélé que 7 des 15 céréales pour le petit-déjeuner contenant les plus hauts niveaux de sucre, de graisse et de sel étaient des produits Nestlé, contredisant totalement leur image d’entreprise axée sur la santé et le bien-être.

Pire encore, en novembre 2002, la police a ordonné à Nestlé Colombie de retirer 200 tonnes de lait en poudre importé. Le produit avait été faussement réétiqueté avec une date de production différente et sous une marque locale. Un mois plus tard, 120 tonnes supplémentaires ont subi le même sort. Vendre du vieux lait en poudre sous de fausses étiquettes constitue non seulement une fraude illégale, mais pose de graves risques sanitaires pour les consommateurs.

Conclusion

Toutes les grandes entreprises connaissent des incidents ou des scandales. Avec des centaines de milliers d’employés, il est impossible de maintenir un parcours sans faute. Cependant, Nestlé a démontré, à maintes reprises et de manière systémique, un manque flagrant d’éthique et de responsabilité sociale. De la promotion agressive de lait maternisé auprès de mères vulnérables au pompage abusif de l’eau en période de sécheresse, en passant par le travail des enfants et les accords avec des dictateurs, l’entreprise a souvent franchi les limites morales pour maximiser ses profits, peu importe les dommages collatéraux.

Source : zmescience.com