Élément trace métallique naturellement présent dans l’environnement, le cadmium s’est progressivement invité dans nos assiettes au point de susciter l’inquiétude des autorités sanitaires. Depuis une quinzaine d’années, les études mettent en évidence une surexposition grandissante d’une partie de la population, avec des conséquences potentiellement graves pour la santé à long terme. Comprendre l’origine de cette contamination et adopter les bons réflexes au quotidien est devenu indispensable pour s’en prémunir.

L’origine du cadmium et sa diffusion dans l’environnement

Le cadmium est un métal lourd qui se trouve à l’état naturel dans les roches terrestres à partir desquelles se forment les sols. Cependant, ce sont les activités humaines qui ont considérablement augmenté sa concentration dans notre environnement, contaminant l’air, l’eau et la terre.

Le secteur industriel, notamment la métallurgie, la chimie, l’électrique, le recyclage des batteries ou l’incinération des déchets, émet d’importantes quantités de cadmium. Toutefois, grâce à un durcissement de la réglementation, ces émissions industrielles ont chuté de 48 % dans l’air et de 69 % dans l’eau au cours de la dernière décennie.

Aujourd’hui, le véritable cœur du problème réside dans l’agriculture. L’épandage de matières fertilisantes représente en moyenne plus de 80 % des apports en cadmium dans les sols agricoles français. Les engrais minéraux phosphatés en sont la source principale, suivis par les effluents d’élevage et les boues. Ces engrais sont fabriqués à partir de roches phosphatées, majoritairement importées d’Afrique du Nord, dont la nature sédimentaire présente des teneurs en cadmium particulièrement élevées qu’il est impossible d’éliminer totalement lors de la fabrication.

L’alimentation, première voie d’exposition

Une fois dans le sol agricole, le cadmium pénètre très facilement dans les végétaux par leurs racines, contaminant ainsi l’ensemble de la chaîne alimentaire. Pour les personnes non fumeuses, l’alimentation représente jusqu’à 98 % de l’imprégnation totale au cadmium.

Contrairement aux idées reçues, les aliments qui contribuent le plus à notre exposition ne sont pas nécessairement les plus fortement contaminés, mais ceux que nous consommons en grande quantité tous les jours. Les principaux responsables sont les produits à base de blé et de céréales :

• Les pains et produits de panification sèche
• Les pâtes et le blé raffiné
• Les céréales du petit-déjeuner
• Les viennoiseries, pâtisseries et biscuits
• Les pommes de terre et certains légumes

D’autres aliments comme les mollusques, les crustacés, les algues, les abats ou encore le chocolat affichent des teneurs en cadmium beaucoup plus élevées. Cependant, leur consommation étant plus occasionnelle, ils contribuent de manière moins significative à l’exposition globale de la population. Attention toutefois pour les consommateurs réguliers de ces produits spécifiques.

Il est également important de noter que consommer exclusivement des produits issus de l’agriculture biologique ne permet pas d’éviter l’exposition au cadmium. En effet, la roche broyée et certaines matières fertilisantes organiques autorisées en bio contribuent également à l’apport de ce métal dans les sols.

Des risques sanitaires majeurs et une population surexposée

Le cadmium est une substance redoutable pour l’organisme car il a la particularité de s’y bioaccumuler tout au long de la vie. Il est officiellement classé comme cancérogène, mutagène et toxique pour la reproduction. S’il est reconnu comme cancérogène certain pour les poumons dans un cadre professionnel, il est également suspecté de favoriser les cancers du pancréas, de la vessie, de la prostate et du sein.

Une exposition prolongée par voie orale, même à de faibles doses, provoque des atteintes rénales pouvant évoluer vers une insuffisance rénale chronique. Le cadmium entraîne également une fragilité osseuse significative, augmentant considérablement le risque d’ostéoporose et de fractures. D’autres effets néfastes sur le développement neurologique et le système cardiovasculaire ont également été identifiés.

Les données de biosurveillance actuelles sont particulièrement préoccupantes. La troisième étude de l’alimentation totale (EAT3) révèle qu’entre 23 % et 27 % des enfants, ainsi que 1,4 % à 1,7 % des adultes, dépassent la dose journalière tolérable. Plus alarmant encore, l’étude ESTEBAN indique que près de la moitié de la population adulte (47,6 %) dépasse le seuil de concentration critique de cadmium dans les urines.

Des mesures collectives urgentes pour décontaminer les sols

Face à ce constat, l’Agence nationale de sécurité sanitaire (Anses) tire la sonnette d’alarme : si aucune action n’est entreprise, les effets néfastes à long terme frapperont une part croissante de la population.

La réduction de cette imprégnation passe obligatoirement par des actions collectives visant à tarir la source de la contamination. L’Anses recommande d’appliquer des valeurs limites beaucoup plus strictes pour les matières fertilisantes. Actuellement, la réglementation française autorise jusqu’à 90 mg de cadmium par kilogramme, et l’Union européenne 60 mg. L’Anses préconise d’abaisser ce seuil à 20 mg pour respecter un apport maximal de 2 grammes de cadmium par hectare et par an.

Pour y parvenir, plusieurs leviers d’action sont identifiés :

• Privilégier des sources d’approvisionnement en roches phosphatées naturellement moins chargées en cadmium (comme celles d’Afrique du Sud ou de Russie).
• Développer et imposer des procédés de décadmiation des engrais.
• Rendre obligatoire l’affichage de la teneur en cadmium sur l’étiquetage des fertilisants.
• Promouvoir de nouvelles pratiques agricoles, notamment l’utilisation de variétés végétales qui absorbent moins les métaux lourds.

Comment agir à votre échelle en tant que consommateur ?

Bien que la solution pérenne repose sur des décisions réglementaires et agricoles, vous pouvez adopter des habitudes simples pour limiter votre exposition personnelle au cadmium tout en conservant une alimentation équilibrée :

• Diversifiez vos sources d’approvisionnement : alterner les marques et les provenances géographiques de vos aliments permet d’éviter une exposition répétée issue d’un même sol contaminé.
• Modérez les produits céréaliers transformés : limitez votre consommation de gâteaux, de biscuits sucrés ou salés et de céréales industrielles du petit-déjeuner.
• Faites la part belle aux légumineuses : remplacez régulièrement les produits à base de blé (comme les pâtes) par des lentilles, des pois chiches ou des haricots secs.

Ces conseils s’intègrent parfaitement dans les recommandations globales du Plan national nutrition santé (PNNS).

Enfin, un rappel crucial pour les fumeurs : le tabac constitue une source massive d’exposition supplémentaire au cadmium. Réduire ou arrêter votre consommation de cigarettes est l’une des actions individuelles les plus efficaces pour faire chuter votre niveau d’imprégnation.

Source : anses.fr