Imaginez le stéréotype du fumeur d’herbe : jeune, hébété et confus. La marijuana est connue depuis longtemps pour ses effets psychoactifs, qui peuvent inclure des troubles cognitifs. Mais des recherches publiées en juin 2017 dans Nature Medicine suggèrent que la drogue pourrait affecter les consommateurs plus âgés très différemment des jeunes, du moins chez les souris. Au lieu d’altérer l’apprentissage et la mémoire, comme c’est le cas chez les jeunes, la drogue semble inverser les déclins liés à l’âge dans les performances cognitives des souris âgées.

Des chercheurs dirigés par Andreas Zimmer, de l’université de Bonn (Allemagne), ont administré de faibles doses de delta-9 tétrahydrocannabinol (THC), le principal ingrédient actif de la marijuana, à des souris jeunes, matures et âgées. Comme prévu, les jeunes souris traitées au THC ont obtenu des résultats légèrement moins bons aux tests comportementaux de mémoire et d’apprentissage. Par exemple, après avoir reçu du THC, les jeunes souris ont mis plus de temps à apprendre où était cachée une plate-forme sûre dans un labyrinthe aquatique, et elles ont eu plus de mal à reconnaître une autre souris à laquelle elles avaient déjà été exposées. Sans le médicament, les souris matures et âgées ont obtenu de moins bons résultats aux tests que les jeunes. Mais après l’administration de THC aux animaux âgés, leurs performances se sont améliorées au point de ressembler à celles des jeunes souris non traitées. « Les effets ont été très robustes et très profonds », explique Zimmer.

D’autres experts ont salué l’étude mais ont mis en garde contre l’extrapolation des résultats à l’homme. « Cette série d’expériences bien conçues montre qu’un prétraitement chronique au THC semble restaurer un niveau significatif de diminution des performances cognitives chez les souris âgées, tout en corroborant l’effet inverse chez les jeunes souris », a écrit Susan Weiss, directrice de la division de la recherche extra-muros à l’Institut national sur l’abus des drogues, qui n’a pas participé à l’étude, dans un courrier électronique. Néanmoins, ajoute-t-elle, « bien qu’il soit tentant de présumer que ces résultats s’appliquent aux humains vieillissants, d’autres recherches seront absolument nécessaires ».

Lorsque les chercheurs ont examiné le cerveau des souris âgées traitées pour trouver une explication, ils ont remarqué que les neurones de l’hippocampe – une région du cerveau essentielle pour l’apprentissage et la mémoire – avaient fait pousser davantage d’épines synaptiques, les points de contact pour la communication entre les neurones. Plus frappant encore, le schéma d’expression des gènes dans l’hippocampe des souris âgées traitées au THC était radicalement différent de celui des souris âgées non traitées. « C’est une chose à laquelle nous ne nous attendions absolument pas : les animaux âgés [ayant reçu] du THC ressemblaient le plus aux jeunes souris de contrôle non traitées », explique Zimmer.

Ces résultats soulèvent la possibilité intrigante que le THC et d’autres « cannabinoïdes » puissent agir comme des molécules antivieillissement dans le cerveau. Les cannabinoïdes comprennent des dizaines de composés biologiquement actifs présents dans la plante Cannabis sativa. Le THC, le type le plus étudié, est en grande partie responsable des effets psychoactifs de la marijuana. Les composés végétaux imitent les molécules de marijuana présentes dans notre cerveau, appelées cannabinoïdes endogènes, qui activent des récepteurs spécifiques du cerveau capables de moduler l’activité neuronale. « Nous savons que le système cannabinoïde endogène est très dynamique ; il subit des changements au cours de la vie », explique Ryan McLaughlin, un chercheur qui étudie le cannabis et le stress à l’université de l’État de Washington et qui n’a pas été impliqué dans les travaux actuels. Les recherches ont montré que le système cannabinoïde se développe progressivement au cours de l’enfance, « puis explose à l’adolescence – on observe une activité accrue de ses enzymes et de ses récepteurs », explique McLaughlin. « Puis, avec l’âge, il décline régulièrement.

Ce déclin du système cannabinoïde endogène avec l’âge correspond à des travaux antérieurs de Zimmer et d’autres chercheurs montrant que les molécules associées aux cannabinoïdes deviennent plus rares dans le cerveau des animaux âgés. « L’idée est que lorsque les animaux vieillissent, comme chez l’homme, l’activité du système cannabinoïde endogène diminue, ce qui coïncide avec les signes de vieillissement du cerveau », explique Zimmer. « Nous nous sommes donc demandé si nous pouvions stimuler le système en lui fournissant des cannabinoïdes [produits à l’extérieur].

Cette idée ne semble pas si saugrenue, compte tenu du rôle des cannabinoïdes dans le maintien de l’équilibre naturel de l’organisme, explique Mark Ware, chercheur clinicien à l’université McGill, qui n’a pas participé à l’étude. « Pour quiconque étudie le système endocannabinoïde, les résultats ne sont pas nécessairement surprenants, car le système a des propriétés homéostatiques partout où nous regardons », ce qui signifie que ses effets peuvent varier en fonction de la situation. Par exemple, une petite quantité de marijuana peut soulager l’anxiété, mais une trop grande quantité peut provoquer des délires paranoïaques. De même, le cannabis peut donner de l’appétit aux patients atteints de cancer, mais peut provoquer des nausées chez d’autres personnes. Ainsi, les effets néfastes observés dans les jeunes cerveaux, dans lesquels les cannabinoïdes sont déjà abondants, peuvent s’avérer bénéfiques dans les cerveaux plus âgés qui en sont dépourvus.

Ces substances chimiques agissent également pour maintenir l’ordre au niveau cellulaire, explique McLaughlin. « Nous savons que la fonction première du système cannabinoïde endogène est d’essayer de préserver l’homéostasie au sein d’un circuit cérébral donné. Il fonctionne comme un régulateur interne ; lorsqu’il y a trop d’activité [neuronale], les cannabinoïdes suppriment l’activité pour éviter la neurotoxicité. » Le rétablissement de cette protection pourrait contribuer à protéger le cerveau contre le stress cellulaire qui contribue au vieillissement. « L’un des principaux enseignements de cette étude est qu’elle utilise de faibles doses », précise M. Ware, qui estime que des doses différentes pourraient avoir des effets tout à fait différents. Il serait difficile, voire impossible, de transposer la dose utilisée chez les souris à une dose équivalente chez l’homme, « mais il est clair qu’il ne s’agit pas de quantités énormes. Nous ne savons pas ce qui se passerait avec des doses plus élevées ».

Les scientifiques ne savent pas exactement comment la marijuana affecte les personnes âgées, en partie parce qu’ils se sont concentrés sur les jeunes, considérés comme les plus à risque. « En raison des préoccupations en matière de santé publique, la recherche s’est fortement concentrée sur les effets de la marijuana à l’adolescence », explique M. Ware. Bien que les jeunes constituent le groupe le plus important de consommateurs de cannabis, leur taux de consommation est resté relativement stable au cours de la dernière décennie, même si la drogue est devenue de plus en plus accessible. En revanche, la consommation chez les personnes âgées a grimpé en flèche à mesure que la stigmatisation de la drogue s’est estompée. Une étude réalisée en mars 2017 a montré que chez les personnes âgées de 50 à 64 ans, la consommation de marijuana a augmenté de près de 60 % entre 2006 et 2013. Chez les adultes de plus de 65 ans, la consommation de marijuana a augmenté de 250 %.

Les chercheurs ne suggèrent pas aux personnes âgées de se précipiter pour commencer à consommer de la marijuana. « Je ne veux encourager personne à consommer du cannabis sous quelque forme que ce soit sur la base de cette étude », déclare M. Zimmer.

Les personnes âgées qui se tournent vers le cannabis médical pour soulager leurs douleurs chroniques et d’autres affections s’inquiètent de ses effets secondaires, explique M. Ware : « Elles veulent savoir si cela va endommager mon cerveau ? Est-ce que cela va altérer ma mémoire ? Si ces données se confirment chez l’homme, elles pourraient suggérer que le [THC] ne risque pas d’avoir un impact négatif si vous utilisez la bonne dose. Le défi est maintenant lancé aux chercheurs cliniciens pour qu’ils étudient cela chez l’homme ».

C’est précisément ce que Zimmer et ses collègues ont l’intention de faire. Ils ont obtenu un financement du gouvernement allemand et, après avoir franchi les obstacles réglementaires, ils commenceront à tester les effets du THC sur des adultes âgés souffrant de troubles cognitifs légers.

Source : www.scientificamerican.com